La silicosis, una enfermedad respiratoria grave, ha comenzado a despertar preocupación a nivel mundial debido al incremento de casos en los últimos años. Esta enfermedad es provocada por la inhalación de sílice cristalina, un compuesto presente en materiales de construcción como el cuarzo y la piedra artificial. Con el creciente uso de estas sustancias, se ha documentado un notable aumento de casos en países como España, Israel, Estados Unidos, Bélgica y Australia. La situación es tan alarmante que Australia prohibirá el uso de encimeras de cocina de piedra artificial a partir de julio de 2024, debido a la relación de este material con la silicosis.
Este riesgo está asociado principalmente con la piedra artificial, un material económico y ampliamente utilizado en la fabricación de encimeras de cocina. A pesar de su popularidad, su composición —que incluye sílice cristalina en más de un 90%— lo convierte en un peligro para los trabajadores que lo manipulan sin las medidas de seguridad adecuadas.
¿Por qué es tan peligrosa la piedra artificial?
La piedra artificial, fabricada a partir de sílice cristalina, resinas y pigmentos, presenta riesgos serios para la salud. Al cortarse o manipularse en seco, libera partículas finas de sílice en el aire, las cuales son inhaladas por los trabajadores, aumentando así el riesgo de silicosis. Sin embargo, se sigue utilizando debido a que resulta más asequible que materiales como el mármol o el granito.
Principales motivos del riesgo:
- Alto contenido de sílice cristalina: supera el 90%, un nivel que agrava el riesgo de desarrollar la enfermedad.
- Partículas finas en suspensión: al cortar o lijar, se liberan partículas finas que penetran profundamente en los pulmones.
- Falta de métodos húmedos: en muchos lugares, el corte se realiza en seco, sin agua, lo que aumenta la dispersión de partículas peligrosas.
Casos de silicosis en el reino unido y otras regiones
Aunque ya se conocían casos en varios países, en 2023 y según el medio Thorax, el Reino Unido reportó ocho nuevos diagnósticos en trabajadores de piedras artificiales, lo que despertó la atención de las autoridades. Estos casos, con una edad promedio de 34 años, han llevado a que se sugieran nuevas regulaciones para pequeñas empresas que manipulan estos materiales. En España, un estudio del Hospital Universitario Central de Asturias documentó 96 casos de silicosis relacionados con piedras artificiales, confirmando que este tipo de silicosis afecta principalmente a personas jóvenes y con síntomas leves.
Una epidemia global ignorada por décadas
Los expertos en medicina ocupacional advierten sobre una “epidemia silenciosa” de silicosis que, si bien existe desde hace siglos, está resurgiendo debido al uso de nuevos materiales en la construcción. Esta enfermedad es especialmente preocupante en contextos de trabajos mal regulados y sin protecciones adecuadas, donde los trabajadores quedan vulnerables a una exposición prolongada a la sílice cristalina.
El aumento de casos de silicosis no solo revela la necesidad de una regulación estricta, sino también la importancia de generar conciencia entre los trabajadores y empleadores sobre los riesgos de la piedra artificial y la necesidad de implementar alternativas más seguras.